NOVO PLANETA DESCOBERTO NA CONSTELAÇÃO DE ALPHA CENTAURI

. Alpha Centauri é a estrela mais brilhante da Constelação de Centauro, sendo a terceira estrela mais brilhante do céu, vista a olho nu. O seu sistema solar é o mais próximo do nosso, e fica a 4,3 anos-luz de distância. É formado pelas estrelas Alpha Centauri A, com cerca de 1,1 vezes a massa do Sol, Alpha Centauri B, cuja massa é 0,97 vezes a da nossa estrela, e Próxima Centauri, uma anã vermelha com somente 0,12 massas solares. Alpha Centauri sempre foi alvo de especulações a respeito da existência de planetas, inclusive na ficção científica. Ficção essa que começa a tornar-se realidade com a descoberta do novo exoplaneta mais próximo do nosso, e que também é o mais pequeno já encontrado. Com uma massa de apenas 13 por cento maior que a Terra, o planeta foi encontrado orbitando a estrela Alpha Centauri B, daí o seu nome como Alpha Centauri Bb, o primeiro planeta com um tamanho similar ao da Terra e encontrado ao redor de um sol semelhante ao nosso.
A equipa responsável pela descoberta foi liderada por Xavier Dumusque, do Observatório de Genebra e da Universidade do Porto em Portugal, com a utilização do HARPS, e parte do Observatório ESO de La Silla, no Chile. Com o método de medir a velocidade das ondas de rádio da estrela, foi possível observar um movimento da ordem de 1,8 km/h, quase no limite da capacidade do telescópio, efeito causado na estrela devido á gravidade do planeta.
Foram necessárias 450 medições ao longo de 4 anos de observação para comprovar a existência do novo mundo. Devido a essa extrema dificuldade, existem alguns cientistas que aguardam mais evidências para aceitar a existência do planeta, mas a maioria defende que o estudo comprova esse facto com probabilidade de 99,9 por cento.
A descoberta está a ser celebrada como um marco para a Astronomia, ainda que seja improvável haver condições á formação de vida, pois está muito próximo do seu sol, a uns 6 milhões de km de distância. Se for composto por rocha como a Terra, provavelmente a sua superfície será coberta por lava derretida, a uma temperatura estimada em 1.200 Cº.

. Stephane Udry do Observatório de Genebra explica: " muitos dos planetas de pequena dimensão já descobertos estão em sistemas com 2, 3, até 6 ou 7 planetas, alguns na zona habitável. Então a descoberta abre boas perspectivas para se detectar planetas na região que permite a existência de água líquida nesse sistema que é o mais próximo do nosso".
Mesmo assim a proximidade do sistema de Alpha Centauri em relação ao nosso ainda significa uma distância grande demais para a nossa tecnologia actual. Contudo, iniciativas como o projecto 100-Year Starship Iniciative, que pretende incentivar o desenvolvimento tecnológico para que, dentro de um século, se possa construir uma nave estelar, aliada a novas descobertas em Alpha Centauri, a fim de que se possa explorar novos mundos.